"Zwei Zauberer werden in England erscheinen.
Der Erste wird mich fürchten; der Zeite wird mich gern erblicken;
Der Erste wird von Dieben und Mördern beherrscht werden; der Zweite wird seinen eigenen Untergang heraufbeschwören;
Der Erste wird sein Herz in einem dunklen Wald unter dem Schnee begraben und dennoch sein Weh verspüren;
Der Zweite wird seinen liebsten Besitz in der Hand des Feindes sehen.
Der Erste wird sein Leben alleine verbringen; er wird sein eigener Kerkermeister sein;
Der Zweite wird auf einsamen Wegen wandeln, während über ihm ein Sturm wütet, und einen dunklen Turm auf einem hohen Hügel suchen ..."

"Jonathan Strange & Mr. Norrell" spielt im England des 19. Jahrhunderts, in einer Zeit also, in der das Zaubern nicht mehr ist als Geschichte, in der es Vereinigungen von theoretischen Zauberern gibt, die über die Geschichte ihres Berufsstandes und die Praxis des Zauberns sprechen - aber im Grunde tun sie nicht mehr, denn dieses Wissen ist mit dem Verschwinden von John Uskglass - dem sagenumwobenen "Rabenkönig" - vor Hunderten von Jahren aus England verschwunden.

Plötzlich taucht jedoch jemand auf, der tatsächlich zaubern kann: Mr. Norrell, ein zurückgezogen lebender älterer Mann aus Yorkshire. Als die Öffentlichkeit auf ihn aufmerksam wird, zieht er nach London, um der britischen Regierung, die sich gerade in einem Krieg mit Frankreich befindet, seine Hilfe anzubieten. Doch eine der ersten Aufgaben, die er übernimmt, besteht darin, die junge Miss Wintertowne, die Verlobte des Ministerns Lord Poole, wieder zum Leben zu erwecken. Doch als er dabei auf die Unterstützung eines mächtigen Elfenkönigs zurückgreift, nimmt das Verhängnis seinen Anfang.

Doch Mr. Norrell ist nicht der einzige Zauberer im Vereinigten Königreich. Der junge Jonathan Strange, der bislang keinen Beruf sehr lange ausgeübt hat, nun aber einen Job braucht, um die Frau seiner Träume zu heiraten, entdeckt, daß er ebenfalls ein praktischer Zauberer ist. Er geht zusammen mit seiner Frau ebenfalls nach London, um ein Schüler Mr. Norrells zu werden. Dieser ist zum einen begeistert davon, sein Wissen mit jemandem teilen zu können. Andererseits gibt es Bereiche, die er seinem Schüler vorenthalten will. Doch dieser gerät immer mehr in den Bann des mysteriösen Rabenkönigs und seiner Magie, was zum Bruch mit seinem Lehrer führt.

Und als dann Jonathan Stranges Ehefrau unter mysteriösen Umständen stirbt, steht plötzlich mehr auf dem Spiel als die Auseinandersetzungen zwischen den beiden Zauberern.

Das mit über 1.000 Seiten sehr umfangreiche Erstlingswerk der Britin Susanna Clarke ist eine sehr gut geschriebene Mischung aus Fantasy- und Historienroman, in der zahlreiche Fußnoten zum einen die Illusion der Historizität aufrechterhalten (indem dort z. B. Literaturhinweise oder Quellenangaben zu finden sind). Zum anderen findet man aber gerade dort die unterhaltsamen Infos, die sonst den Rahmen des Buches sprengen würden (weiterführende Geschichten und Legenden). Auch die Abenteuer von Jonathan Strange als "Heer-Zauberer" von Lord Wellington in Spanien oder seine Treffen mit dem berühmten Poeten Lord Byron sind ausgesprochen amüsant. Die Story ist sehr kreativ und "prall", aber die Autorin verliert sich in der Schilderung von überflüssigen Details, so daß sie bis über die Hälfte des Buches noch keinen Spannungsbogen entworfen hat - und der Leser auf Seite 500 höchsten erahnen kann, worum es im Kern dieses Buches überhaupt geht und was das Ziel der Handlung sein dürfte. Das Buch ist jedoch so gut geschildert, daß man gerne weiterliest, auf den letzten ca. 250 Seiten mit einem großartigen Höhepunkt belohnt wird und gerne noch eine Fortsetzung lesen würde.